Хонэ-онна — призрак умершей женщины, чья любовь так велика, что не дает спокойно лежать в могиле. Она вместилище вечной любви, которая сохраняется еще долгое время после того, как ее плоть гниет в могиле. Сила этой любви позволяет ей быть рядом со своим возлюбленным, несмотря на смерть. Этот призрак появляется таким же, каким был при жизни: молодая женщина в расцвете сил и красоты. И только те, чей взгляд не замутнен любовью, или истинно верующие могут видеть сквозь маску ее истинный образ: гниющий, зловонный скелет, восставший из мертвых.

Ночью хонэ-онна встает из могилы и отправляется в дом своего любовника. Ее появление — большое потрясение для тех, кто считал ее мертвой. Но шок быстро сменяется радостью, да такой, что она затмевает все доказательства кончины женщины. Впрочем, хонэ-онна и сама не подозревает о своей смерти, ей движет лишь любовь. И только желание по-прежнему утолять свою прижизненную страсть к любимому возвращает ее в мир живых. Она проводит со своим мужчиной ночь, а наутро покидает его, и эта нечестивая связь может продолжаться незамеченной несколько дней или даже недель. Каждую ночь хонэ-онна высасывает из возлюбленного жизненную силу, и тот становится все слабее и слабее. Если этому не помешать, то в конце концов он умрет и присоединится к своей любовнице в объятиях смерти.

В большинстве случаев, друзья или слуги возлюбленного хонэ-онны замечают сквозь иллюзию истинный облик призрака и предупреждают его об этом. И хотя после такого открытия мужчина часто испытывает отвращение к своей ночной любовнице, хонэ-онна никогда не поймет его чувств и будет продолжать навещать его каждую ночь. Дом можно защитить от нее, используя заклинания и амулеты, отгоняющие призраков, но все это работает лишь до тех пор, пока жертва хонэ-онны хочет этого. Чем сильнее разлагается ее тело, тем сильнее влекущие чары, и большинство мужчин в конечном итоге сдаются и пускают ее в дом последний раз, жертвуя своей жизнью ради женщины, которую они любили.

Пожалуй, самый знаменитый сюжет о хонэ-онне — история О-цую из «Ботан До:ро:» или «Пионовый фонарь». Она была адаптирована для кукольных театров, пьес театра Кабуки, ракуго^* и фильмов, являясь на сегодняшний день одной из самых известных и популярных историй о призраках.