Мара - злой дух, обычно женского пола, который садится на грудь спящим и насылает кошмары. В некоторых районах России так называли кикимору, но во многом образ мары, который затронут мной, пришёл из Германии.

Мара, по большинству легенд, залетает в дом через любое отверстие в виде насекомого, а потом, в истинном облике, присаживается на грудь спящего человека, вызывает кошмарные сны и питается страхом жертвы, вызывая сонный паралич. Своим приходом, как считали белорусы, мара знаменует перемены в жизни человека. В некоторых легендах Западной Европы, мара любит ездить на животных, которых может до смерти загонять. Помогала от этого прибитая к двери в хлев сорока. Также мара любит заплетать гриву лошадям и ветки деревьев. Под "проклятыми" деревьями проходить не рекомендовалось. Происхождение этого существа не имеет единого канона

Юхан Эгеркранс в своей книге "волшебные существа Севера" пишет, что германская Мара:

"является душой умершей незамужней женщины, которая тщетно ищет тепла и близости живых. Другие же утверждают, что это обычные женщины, которые вследствие проклятия по ночам становятся марами".

В легендах Польши есть мора, которая является ведьмой, чья душа вылетает из тела ночью в виде мотылька и проникает в дома к спящим, насылая кошмары.

Этимология слова "Мара" неясна. Эгеркранс пишет, что "слово "Мара" является родственным древнегерманскому слову со значением "давить". Однако по отношению к славянской маре часто можно встретить мнение, что само слово происходит от праславянского "Мор" ("Мар") - "Смерть". Впрочем, надо отметить, что мара никого не душит насмерть.

Спастись от мары сравнительно легко - надо представить крестное знамение.

В Германии, если Марой была заколдованная женщина, то следовало назвать еë имя три раза и с девушки спадало проклятие. По Европейским преданиям, чтобы Мара не душила ночью, надо скрестить ноги или руки, а лучше спать на боку или животе. Также было поверье, что если поставить тапочки один - носком к кровати, а другой - в обратную сторону, то мара не сможет запрыгнуть на кровать.

В поверьях, где еë представляют подобной кикиморе, мара появляется во дворах и перед окнами. По тем же поверьям, если она дыхнет на человека, то тот заболеет.

Как выглядит Мара не совсем ясно. В Белоруссии мару описывали как человека, ростом с недельного младенца, мягкую на ощупь и покрытую редкими волосами/перьями.

Источники:
Википедия.
"Волшебные существа Севера" - Юхан Эгеркранс.
"Белорусские мифы. От Мары и домашнего ужа до волколака и Злыдни" - Елена Левкиевская.